1914 год. Белорусские губерни были на военном положении. Установился жестокий военно-полицейский режим. Територия Беларуси находилась в непосредственной близости к району боевых действий.
Летом 1915 война перешла и на белорусские земли. Авгусовское наступление немцев разворачивалось в направлении Ковно-Вильно-Минск. 3-го сентября акупанты ворвались в древнюю столицу Литвы, а через две недели кайзеровская кавалерия пересекла железнодорожную линию Минск-Москва в районе Смолевич. И только ценой великих усилий и огромных жертв российской армии удалось остановить немцев. Но германское войско по-прежнему удерживало всю Западную Беларусь. В августе штаб главнокомандующего был перенесен из Баранович в Могилев.
В октябре 1915 г. немецко-российский фронт стабилизовался на линии Двинск - Браслав - Поставы - Сморгонь - Барановичи - Пинск. В течение двух с паловиной лет (до февраля 1918 г.) он оставался неизменным и разделял Беларусь на две части. Тут концентрировалось 1,5 млн. русских солдат и офицеров и 1 млн. немецких. В июне 1916 г. русская армия пыталась прорвать фронт в районе Барановичей, но только заплатила за неудачную попытку потерей 80 тыс. солдат.
Одновременно с отступлением русских войск, на восток шли и сотни тысяч беженцев, реимущественно женщин и детей. По приблизительным подсчетам из Беларуси в Россию выехало около двух миллионов человек (преимущественно православных). Демографическая ситуация в Беларуси деформировалась не только беженством, но и тотальными мобилизациями в российскую армию.С подвластных царю територий (Минская, Могилевская и Витебская губернии) в армию было забрано 633,6 тыс. человек - это больше половины работоспособных мужчин.
Революционные события в Петрограде.
Февральскаяреволюция 1917 г. сбросила с трона последнего российского императора Николая II. В считанные часы императорская администрация была уничтожена по всей стране. Революция в беларуси разворачивалась по общероссийскому сценарию. Вести про события в Петрограде ввызвали всеобщую радость. Во всех крупных городах прошли митинги и демонстрации в поддержку Временного правительства. 300-летнее самодержавие Романовых, которое почти полтора века держала в подчинении и белорусский народ, рухнуло. Российский царизм оставил после себя тяжкое наследство. За годы царского правления белорусские земли лишились навыков политического самоуправления, национального униатства, профессионального искусства, построеного на местных традициях. Беларуский народ служил стеной во всех основных военных конфликтах, в которых участвовала царская Россия. Только в годы I мировой войны он потерял 1 млн. 200 тыс. человек. Русское самодержавие методически уничтожала местную элиту (1830, 1863, 1905 гг.) Тем не менее, белорусское движение не остановилось.
Война засвидетельствовала полное банкротство и нежизнеспособность русской имперской государственной модели. Она не могла обеспечить ни экономической, ни политической, ни военной стабильности российского многоэтнического сообщества. Для выхода из кризиса требовалось не только уничтожение самодержавия, но и расформирование империи (по примеру Австро-Венгрии). Правительство кайзера Вильгельма повело политические игры с населением захваченных территорий с расчетом их отрыва от России. Немцы пропагандировали идею восстановления Польского королевства в границах бывшего российского контроля, но без Ломжи и Сувалок. Округи Ломжа, Сувалки и Курляндия они планировали присоединить к Пруссии, а в регионах Ковно, Вильно, Гродно и Белостока постепенно создать марионеточное государство, связанное с Германией монетарной, таможенной, хозяйственной и военной системами под руководством немецко-балтийской верхушки.
В целях защиты национальных интересов был создан Центральный союз белорусских национальных общественных организаций во главе с Белорусским народным комитетом (БНК) в Вильно. Под его руководством в 1916-1917 гг. на оккупированной территории возникла значительная сеть белорусских школ. Было начато издание учебников, газеты «Гомон». Она начала выходить 15 декабря 1916 г. два раза в неделю в Вильно под редакцией В. Ластовского. Белорусскому национальному движению способствовала политика немецких оккупационных властей, которые в январе 1916 г. признали право белорусского языка наравне с другими языками.
В апреле и июне 1916 г. представители Белорусского народного комитета участвовали в конференциях народов России, проходивших в Стокгольме и Лозанне. Там они обращались к народам Европы и президенту США Вильсону с просьбой поддержать выход Беларуси из состава России, помочь белорусскому народу самостоятельно развивать свой интеллектуальный и экономический потенциал, стать хозяином на своей земле. В меморандуме белорусской делегации на конгрессе в Лозанне впервые была выдвинута идея создания государства «Соединенные штаты Беларуси, Литвы, Латвии, Украины от Балтийского до Черного морей». Но странам Антанты нужна была Россия, которая и дальше продолжала бы войну с Германией. Поэтому они не отреагировали на это предложение.
В июне 1917 г. группа деятелей национального движения во главе с В. Ластовским создала законспирированную организацию «Связь независимости и неразделимости Беларуси». Эта организация была не только против краевой автономии в составе России или Польши, но считала неприемлемой и федерацию с Литвой. Она ставила целью создание независимой Беларуси в ее этнографических границах и выступала за свободную демократическую Беларусь. В сентябре 1917 г. при помощи оккупационных властей была создана Литовская рада (Тариба), как верховный государственный орган Литвы. В этих условиях, в противовес Литовской тарибе, конференция представителей белорусского национального движения в январе 1918 г. избрала Виленскую белорусскую раду во главе с А. Луцкевичем . Виленская рада взяла курс на разрыв связи с Россией и создание самостоятельного государства.
На территории Беларуси, которая входила в сферу деятельности российской армии, с конца 1916 - начала 1917 гг. начали действовать разные национальные культурно-просветительские организации. Белорусские писатели, поэты и художники объединились в организацию «Белорусская хатка». Некоторые торгово-промышленные круги белорусов, под руководством Р. Скирмунта , П. Алексюка и др., в конце 1916 г. в Минске развернули работу по созданию партии белорусских народных социалистов (ПБНС). Среди белорусских ксендзов наметилась тенденция к созданию белорусской партии на основе христианской морали. Расширилась деятельность белорусского национального движения среди беженцев, основная масса которых осела в центральных губерниях России и Поволжья. В октябре 1916 г. Министерство внутренних дел России разрешило издание в Петрограде белорусских газет «Дзянница» и «Светоч», которые издавались под редакцией соответственно Д. Жилуновича и Э. Будьки. Из-за нехватки средств и недовольства цензуры в конце 1916 - начале 1917 гг. газеты были закрыты. Дальнейшее развитие белорусского национального движения было связано с победой Февральской революции 1917 г.