В 1795 перестало существовать Великое Княжество Литовское - когда-то великая держава двух современных народов: беларусского и литовского. Екатерине II удалось осуществить давнюю мечту русских царей и захватить его.
Административно-государственные преобразования
После присоединения Беларуси к России, имперское правительство начало проводить политику, направленную на нивелировку местных особенностей, имевшую конечной целью сближение и слияние с собственно русскими регионами. На присоединенные земли было распространено административно-территориальное деление на губернии и уезды. В соответствии с реформой 1802 г. на территории Беларуси создавалось пять губерний: Витебская, Могилевская, Минская, Виленская и Гродненская. В 1807 г. по условиям Тильзитского мира к России отошли Белосточчина (с 1843 г. в составе Гродненской губернии). Самодержавие, учитывая пограничное расположение Беларуси, а также напряженное политическое и социальное положение, создало здесь генерал-губернаторства: Белорусское (1772 - 1856 гг.), в которое вошли Витебская и Могилевская губернии, Литовское (Виленское) (1794 - 1912 гг.), в которое входили Минская, Гродненская и Виленская губернии. Губернии делились на уезды (примерно по 20-30 тыс. населения в каждом). Генерал - губернаторы фактически обладали неограниченными полномочиями. Один из них - граф Чернышев - свое всевластие подчеркивал даже специальным троном. Власть генерал-губернаторов опиралась на мощный административный, военно-политический аппарат.
Население белорусских земель на протяжении месяца после опубликования указа правительства о включении в состав России приводилось к присяге. Те, кто отказывался присягнуть, должны были в трехмесячный срок выехать за границу, распродав недвижимое имущество. Основным действующим законодательным документом в области гражданского права оставался Статут Великого княжества Литовского 1588г., так как царские власти не решались проигнорировать коренные отличия государственно-правового положения населения белорусских земель. Местные жители (шляхта) имели возможность занимать различные административные должности, но ведущую роль в управлении краем занимали ставленники имперского центра.
В отношении к разным социальным группам общества новая власть проводила разную политику. Шляхте, присягнувшей царскому правительству, давались все права российского дворянства. Но правительство ликвидировало самостоятельность магнатов, лишило их права иметь свои войска, крепости, ограничила самоуправство шляхты. В целях укрепления своей социальной базы в присоединенных к России землях царизм проводил здесь политику насаждения русского землевладения. Царское правительство раздавало имения с крестьянами русским помещикам, крупным военным чинам и чиновникам. Отдавались староства и королевские экономии, секвестрированные имения магнатов и шляхты, которые выехали за рубеж, и владения некоторых ликвидированных монастырей. Крупнейшими владельцами стали князь Г.А. Потемкин, который получил Кричевское староство с 14274 крепостными, граф П.А. Румянцев-Задунайский, который стал собственником 11195 крепостных в Гомельском старостве, А.В. Суворов получил 7тыс. крестьян в Кобринской волости Брестской экономии и др. Всего на территории Беларуси Екатерина II и Павел I пожаловали в наследственное владение 200 тыс. ревизских (мужских) душ, как крепостных, так и бывших государственных крестьян.
На белорусские города было распространено положение «Жалованной грамоты городам» 1785 г. Действием магдебургского права было отменено. Для руководства хозяйственной деятельностью городов из представителей городских сословий избиралась дума. Купечество получило право на гильдейскую организацию. Многочисленное еврейское население указом 1794 г. попало под действие закона о черте оседлости в пределах Белорусского генерал-губернаторства и части украинских губерний. С 1795 г. сельских евреев было приказано переселить в города. С 1827 г. вместо денежного налога на евреев была распространена воинская повинность. 19 декабря 1844 г. вышел указ о ликвидации органов общинной автономии кагалов и подчинении евреев общим городским и уездным властям. Переступить эту черту разрешалось тем евреям, которые имели высшее образование, переходили в другую веру, ремесленникам, купцам первой гильдии.
Положение крестьян Беларуси почти не изменилось. На них была распространена российская налоговая система, которая сменяла подымный (хозяйственный) на подушный налог. Вначале, учитывая слабую платежеспособность и необходимость приспособления крестьян к новой налоговой системе, они получили льготы по уплате подушных налогов. Из политических соображений и хозяйственной необходимости с 1797 г. на протяжении 10 лет во всех губерниях Беларуси подушный налог с крестьян собирался в размере наполовину меньшим, чем в русских губерниях. В дальнейшем крестьянство Беларуси было поставлено в одинаковые условия с крестьянами других губерний России.
В конфессиональной сфере власти придерживались, в основном, обещаний, данных во время разделов Речи Посполитой. Правда, были приняты меры, которые препятствовали католическому и унитарному духовенству склонять в свою веру православных. Во время борьбы с восстанием во главе с Костюшко Екатерина II посчитала необходимым укрепить позиции православия переводом туда униатов (указ 22 апреля 1794 г.). В православие перешло 1,5 млн. человек. При преемнике Екатерины II многие из "воссоединенных" перешли в унию. Католическая церковь утратила свое господствующее положение в Беларуси, хотя в соответствии с дарственной грамотой Екатерины II 1774 г. учреждалась Белорусская католическая епархия. Земельные владения костелов и католических монастырей сохранялись.